Le président zambien Michael Sata, âgé de 77 ans et gravement malade depuis plusieurs mois, est décédé, a annoncé mercredi à la radio Roland Msiska, le secrétaire général du gouvernement.

« C’est le coeur lourd que je vous annonce le décès de notre bien-aimé président Michael Sata », a déclaré M. Msiska, en appelant ses compatriotes à rester calmes.

Michael Sata est mort à Londres où il suivait un nouveau traitement depuis une dizaine de jours, et le ministre de la Défense Edgar Lungu avait été chargé d’assurer l’intérim en son absence.

Des informations circulaient depuis longtemps selon lesquelles M. Sata était malade. Ces « rumeurs » étaient cependant systématiquement niées par les autorités zambiennes, y compris lorsqu’il est parti en Israël fin juin, officiellement en « vacances de travail », pour une hospitalisation près de Tel-Aviv selon la presse israélienne.

Il n’avait pas été vu en public depuis son retour de l’Assemblée générale des Nations unies le mois dernier où il n’a pas pu prononcer son discours.

« Je ne suis pas mort », avait-il déclaré le 19 septembre au Parlement après des mois d’absence sur la scène publique, interrompue le 19 juin pour recevoir le vice-président chinois Li Yuanchao, dont le pays a d’importants intérêts en Zambie.

La prochaine élection présidentielle n’était pas prévue avant 2016 mais la dégradation de l’état de santé attisait depuis des mois les rivalités au sein de son parti, le Front patriotique (PF).